Fueron siendo sustituidos durante el último cuarto del 6º partido, el encuentro estaba decidido, la eliminatoria sentenciada. La sufrida grada de Oakland, engalanada de amarillo, era una fiesta. Los principales jugadores de los Warriors, los que habían obrado la machada, enfilaban al banquillo para fundirse en un abrazo con el entrenador, Don Nelson. Ya tendrán algo que narrar a sus nietos en tono épico cuando los tatuajes que hoy lucen amenazantes en sus brazos y torsos se desvanezacan entre las arrugas de la vejez. Muchos de ellos desconocían el sabor de la victoria. Estrellas por confirmar (Baron Davis, J. Richardson o Al Harrington), baloncestistas con formas y aspecto de ex presidiarios (Stephen Jackson y Matt Barnes, respectivamente) y jugadores de segundo año rindiendo por encima de las expectativas (Monta Ellis y Adris Biedrins), integraban un equipo que decepcionaba cada temporada, que primavera tras primavera veía por la tele las eliminatorias por el anillo. La lógica, la que se impone como rutina, dice que los de Oakland caerán en segunda ronda frente a Utah y la campaña que viene volverán a la mediocridad. Pero los jugadores que meses atrás vagabundeaban por la clasificación de la Conferencia Oeste se han ganado un lugar en la historia. La primera vez que un octavo clasificado elimina al primer cabeza de serie en los Playoffs, desde que se juegan las eliminatorias a siete encuentros. Al frente de ese grupo rebelde estuvo un anciano desterrado del conjunto rival. Las apuestas, las estadísticas y la lógica cayeron en la tela de araña de Don Nelson. Nowitzki y su MVP, Avery Johnson y las 65 victorias en liga regular, Mark Cuban y sus millones de dólares invertidos. Cuando un equipo es netamente inferior en los parámetros tácticos clásicos es cuando la imporvisación se vuelve necesidad.
Nelson impuso un ritmo de juego endiablado al amparo de un quinteto sin jugadores interiores. Defensa de ayudas y posesiones rápidas («7 segundos de gloria»), con todos cargando el rebote y lanzando sin remordimientos ni conciencia de clase. El 4-2 se quedó corto. La serie no debía haberse ido más allá del quinto partido. A sólo 2 minutos y medio del final los Warriors vencían por 9. Probablemente la derrota en la eliminatoria ya estaba escrita para los Mavericks (visto lo visto, la visita a Oakland en el sexto encuentro se antojaba mortal de necesidad). Pero aunque a Nowitzki se le puedo haber esfumado en 6 partidos el galardón de mejor jugador de la temporada que se había merecido durante los 82 previos, el alemán encestó dos triples estratosféricos y colocó un tapón para levantar a su equipo, demostrando que en su pecho late un corazón de MVP.

Anthony Parker nació en Iowa hace 31 años, en el seno de una familia de deportistas. Su hermana, gran estrella de la universidad de Tennessee, es la mayor esperanza del baloncesto estadounidense femenino en muchos años. El camino de su hermano hacia el estrellato ha sido un poco más sinuoso.
Parker brilló en su etapa universitaria, donde llegó a anotar 19 puntos por partido en su última temporada. El poco renombre de la universidad de Bradley, en la que militaba, le hizo caer hasta la 21ª elección del draft de 1997 (una posición respetable, aunque no estelar), seleccionado por los Sixers de Philadephia.
Los tres siguientes años fueron un calvario para el de Iowa: las lesiones y la desconfianza de los entrenadores le devaluaron al status de marginal de la NBA. Los Sixers le enviaron a Orlando Magic como pieza de relleno en un traspaso múltiple. En una competición tan profesionalizada los rellenos suelen terminar en la papelera. El equipo del estado de Florida cortó a Parker, quien acabó la campaña deambulando en un equipo de la CBA (extinta competición menor afiliada a la NBA).
Una vez se esfuman los sueños de grandeza, algunos jugadores americanos cruzan el Atlántico para probar suerte y ganarse la vida en el baloncesto europeo, con la máxima del “más vale cabeza de ratón que cola de león”.
El equipo israelí de Maccabi Tel Aviv le fichó en la temporada 2000-01 como sustituto de Doron Sheffer. No solo aportó al conjunto su anotación e intensidad defensiva, sino que su repertorio de mates le convirtió rápidamente en uno de los favoritos de la incondicional hinchada hebrea. Fue el comienzo de una exitosísima carrera en el viejo continente: Dos títulos y un subtítulo de la Euroliga (fue elegido MVP de la final del 2004) aderezados con infinidad de títulos de liga israelí. Parker lideró junto a Jasikevicius la última dinastía que ha conocido el baloncesto europeo de clubs.
Hace dos años, el por entonces entrenador del Real Madrid, Bozidar Maljkovic (que ya chochea, pero de esto sabe un rato) comentó en una entrevista que los dos mejores jugadores de ataque en Europa eran Louis Bullock y Anthony Parker.
El ansia de los cazatalentos NBA por encontrar al próximo Nowitzki les ha hecho obviar durante años que la solución estaba delante de sus narices. El ex jugador de la universidad de Iowa era la estrella del mejor equipo de Europa, pero a sus ojos era un americano exiliado, un fracasado de “la mejor liga del mundo”. Cuando las franquicias envían ojeadores no buscan refritos, sino auténticos pelotazos (que pueden salir buenos como Nowitzki…o ranas, como gastar en Tsikitishvili una 5ª elección del draft).
Ha tenido que recalar un italiano como director general deportivo en un equipo de la NBA para rendir a toda la liga a la evidencia. Mauricio Gherardini es desde hace menos de un año el encargado de los fichajes de los Toronto Raptors. En un su proyecto de europeización de la franquicia canadiense había hueco para Parker, un americano europeizado. El ex del Maccabi ha jugado una gran temporada regular, siendo titular en los 73 partidos disputados y anotando una media de casi 13 puntos por noche (con el tercer mejor % de triples de toda la NBA, 44%).
A pesar de esos números, muchos analistas de la competición americana le colgaron durante la campaña regular la etiqueta de “buen defensor”. Lo cual, siendo cierto, no dejaba de ser paradójico recordando las palabras de Maljkovic dos años atrás.
Y por fin llegaron los playoffs, el tiempo en que se separa el trigo de la paja.

A los Raptors les cayó en gracia Nueva Jersey como rival en primera ronda, con su rutilante estrella Vince Carter (25 puntos por partido y abono vitalicio en la lista de las mejores jugadas de la semana).
Trascurridos dos encuentros de la serie, el panorama parece esclarecedor. Anthony Parker no solo ha cumplido con los que le ven únicamente como un gran defensor (ha secado a Carter, dejándole en un infame 13 de 44 tiros de campo), sino que se ha destapado con medias de 21 puntos y 9 rebotes, con unos % de tiro de ensueño para playoffs (52% en tiros de campo y 63% en triples).
La actuación del escolta de Toronto en su vuelta a la liga americana dice mucho en favor del nivel del baloncesto europeo. Estrella a ambas orillas del Atlántico. Parker: cabeza de ratón, cabeza de león.

Se dice que en el estado de Indiana se vive el baloncesto como un auténtica religión. La franquicia buque insignia de esa devoción, Indiana Pacers, celebró el pasado domingo su 40º aniversario. Lo hizo perdiendo en casa frente a Nueva Jersey, derrota que confirmó su ausencia en las eliminatorias por el título de la NBA por primera vez en los últimos 10 años.

Corren malos tiempos en Indianápolis. Nada queda de los Pacers que alcanzasen las finales en el año 2000. Con Larry Bird en el banquillo, veteranos de calidad como Reggie Miller, Rick Smits, Mark Jackson o Sam Perkins, y un par de duros (Antonio y Dale Davis), fueron el equipo que más le apretó las clavijas a los Lakers de O’neal y Kobe Bryant en aquellos 3 anillos angelinos consecutivos de comienzos de siglo XXI. La plantilla se fue renovando. El canje con Portland de Jermaine O’neal a cambio de Dale Davis fue uno de los grandes pelotazos de la liga en los últimos años. Las elecciones en el draft parecían un acierto año tras año: Austin Croshere, Al Harrington, Jonathan Bender, Jamal Tinsley y Fred Jones. A Larry Bird (que pasó a ocupar un puesto ejecutivo) le sucedió otra

antigua leyenda de las canchas: Isiah Thomas, con más experiencia frente a un micrófono que en los banquillos. El fichaje de Ron Artest a cambio de Antonio Davis (que hizo las maletas a Chicago), en el que también entró el efímero Brad Miller, fue un acierto a corto plazo. Una declaración de intenciones. Un par de años de transición después, Rick Carlisle sustituyó a Thomas como técnico de los Pacers. Procedente de Detroit Pistons, era un entrenador de corta trayectoria pero plenamente avalado por los resultados. Un técnico acorde con la corriente que imperaba en los banquillos de la liga: en su libreto de estilo la defensa aparecía con letra grande en portada. La franquicia, que durante la reconstrucción no dejó de concurrir religiosamente cada año en playoff, había armado un conjunto que aspiraba de nuevo a todo. Jermaine O’neal y Ron Artest lideraban el ataque y la defensa de un equipo que contaba aún con el mítico Reggie Miller, cuyo mero nombre sembraba el pánico en las defensas enemigas en cualquier final igualado. En 2004 rozaron las finales de la NBA, cayendo por 4-2 ante los Pistons de Larry Brown, en una de las Finales de Conferencia con los guarismos ofensivos más bajos que recuerdan los tiempos. La siguiente campaña debía ser una reválida para un conjunto que se había quedado a las puertas. Y el comienzo no pudo ser mejor: 8 victorias en 10 partidos, con Ron Artest promediando 24 puntos por noche.

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El comienzo del fin
Y llegó el día. El viernes 19 de noviembre de 2004 los Pacers viajaron a Detroit para batirse con los que fueran sus verdugos solo unos meses atrás. A falta de 45 segundos para el final del partido la venganza parecía consumada, Indiana estaba 15 arriba en el marcador (82-97). Aquel fue el comienzo del fin.
La secuencia se inició como una tangana de patio de colegio entre Artest y Ben Wallace. El 81 de Indiana se subió a las gradas para vengar la singular afrenta de un aficionado que le había lanzado un vaso de Coca-cola a medio llenar.

El Palace de Auburn Hills se convirtió en el cuadrilátero de una pelea al estilo de esas batallas universales de pressing catch en las que todos luchan contra todos, el público se apuntó a la fiesta y la policía se quedó de miranda.
Las suspensiones que acarreó el incidente lastraron al equipo, no solo deportivamente, sino también a nivel de reputación. A pesar

de las bajas, lograron un meritorio billete para los Playoffs de 2005,

aunque fuese para caer en primera ronda. La siguiente temporada regresó Artest. Los Pacers no dejaron de ser competitivos (sobradamente entre los 8 mejores de la débil Conferencia Este), pero la plantilla se había convertido en una jaula de grillos. Carlisle hacía encaje de bolillos para gestionar egos entre jugadores franquicia con maneras de camorristas de barrios bajos, como Stephen Jackson, Jermaine O’neal o el propio Ron Artest.
Con el entrenador superado por las circunstancias, se intentó dar un golpe de timón desde la dirección. Artest, considerado como la fuente de los problemas, salió de Indiana a cambio de Stojakovic (a años luz de ser del agrado del técnico). Las decisiones desde los despachos comenzaron a torcerse. El fichaje de Marquis Daniels como agente libre el pasado verano no ha aportado nada. Tanto empeño en repescar a Al Harrington de Atlanta para acabar traspasándolo a mitad de temporada junto a Stephen Jackson y Jasikevicius a Golden State a cambio de Troy Murphy y Mike Dunleavy, dos jugadores con clase y buena mano, pero dudoso carácter competitivo.
El descalabro de esta campaña se ha fraguado tras el parón del All Star, cuando engancharon una racha de 11 derrotas consecutivas, que igualaba el peor registro de la historia de la franquicia.La derrota del domingo ante Nueva Jersey es la 21ª en los últimos 27 partidos y cierra a los Pacers la puerta de los Playoff 10 años después. Una manera amarga de celebrar un 40 cumpleaños. La afición de Indianápolis, acostumbrada a ver a su equipo competir en la elite, afrontará una travesía por el desierto con una plantilla vulgar fruto de una mala gestión. Los Pacers son una franquicia a la deriva y sin visos de tocar tierra.