Decía la teoría de la evolución de Darwin: “Sobrevive el que mejor se adapta”.
Remontémonos a comienzos del siglo XXI en la NBA, los tiempos de la ley seca, los años en que las finales de conferencia Este se jugaban a 60/70 puntos por partido. Escogeremos para nuestro análisis una muestra formada por sujetos de una misma especie: el entrenador resultadista de corte defensivo.

Caso 1) El abanderado, Larry Brown.

Llegó a los Pistons procedente de Philadelphia, equipo al que llevó a las finales de 2001. A su cargo en Detroit tuvo una plantilla de quilates en plena madurez (los mejores años de Rasheed Wallace, Billups y Hamilton). La exprimió ganando el título en 2003 (todo sea dicho, merendándose a unos grandes Lakers) y perdiendo 4-3 en la final de 2004 ante los Spurs. Tal currículum le valió ser el favorito de crítica y prensa. Una enfermedad le hizo salir de Detroit (para supuestamente retirarse) y le alejó de los banquillos unos meses. Pero, una vez repuesto volvió a entrenar, y no a los Pistons. Con semejante currículum se permitió el lujo de mudarse a la Gran Manzana para unirse al proyecto “esta casa es una ruina” de Isiah Thomas en los Knicks, al precio del mejor sueldo de un entrenador en los anales del baloncesto (11 millones de dólares al año). La temporada siguiente…
– Con Larry Brown al frente, Nueva York igualó la segunda peor campaña regular en sus 61 años de historia, con sólo 23 victorias. Terminaron penúltimos de la liga.
– A los que abandonó. Phlip Saunders, procedente de Minnesota, se hizo cargo del banquillo de los Pistons. Un entrenador de “perfil bajo”, con un estilo “menos defensivo” que el de su predecesor. Los mismos jugadores ganaron 64 partidos en fase regular, la mejor marca de la historia de la franquicia.
Los números, a los que Brown tanto se aferra, no engañaban. Pero el detonante de su despido de Nueva York (eso sí, con 19 millones de dólares de propina de “primo Isiah”) fue haberse granjeado en un año la enemistad de todas las vacas sagradas del vestuario knickerboker. Desde entonces, no ha vuelto a dirigir un equipo en la NBA. Pasó la última temporada de retiro, pescando en su casa de los Hamptons. Volvera…

Caso 2) Jeff Van Gundy, el sesudo.

Los hay que dirán que al final el talento se abre camino de alguna manera, pero aquel año el entrenador de los Knicks supo adaptarse. A la lesión de Patrick Ewing respondió con minutos para Marcus Camby, un joven pívot prometedor llegado de Toronto al que había marginado durante la fase regular. Mientras, Spreewell, partiendo desde el banquillo, crecía en tiempo e importancia según avanzaba la postemporada. Fueron los estandartes de la revolución de Nueva York en la Conferencia Este en los playoffs 99-00, en que alcanzaron las finales partiendo desde el octavo puesto. Aquel era el único logro reseñable del historial de Van Gundy cuando la franquicia de Houston puso su ambicioso proyecto en manos del sesudo entrenador. Corría el año 2003. Llegó a los Rockets con la promesa de ganar, construyendo desde la defensa, pero ganar al fin y al cabo. Steve Francis, el más prometedor base de su generación, encorsetado por la táctica, acabó desquiciado y nunca volvió a ser el mismo. Le traspasaron (junto a Kelvin Cato y Cuttino Mobley) en 2004 a cambio de Mcgrady (y Juwan Howard). En 3 años dirigiendo al dúo Yao-Mcgrady (y un total de 4 temporadas en la franquicia) sin pasar ni una ronda de Playoffs se han plantado los Rockets. “Hasta aquí hemos llegado sr. Van Gundy”. La franquicia le comunicó el despido apenas días después de la derrota 3-4 frente a Utah. Las lesiones maquillaron las miserias y limitaciones de su planteamiento durante varias temporadas. Un entrenador que se crecía ante la adversidad, pero incapaz de conducir a un equipo grande al lugar que le corresponde. Pero en estos Playoffs 06-07, sin excusas a las que aferrarse, el fracaso quedó al descubierto. El traje le quedaba grande.

Caso 3) Rick Carlisle, alumno aventajado.

Su primera experiencia al frente de un banquillo fue en los Pistons post-Grant Hill, en la temporada 01-02. Detroit venía de ganar 32 partidos la anterior campaña y de quedarse fuera de las eliminatorias por el título. Carlisle se hizo cargo de unos Pistons sin su faro histórico. Por el contrario, tenía una batería de jugadores de complemento (Williamson, Atkins, Bison Dele, Ben Wallace), además de un Stackhouse en plena madurez (29 puntos por noche). No importaba demasiado el ataque, el principal ingrediente de la receta era la defensa. Llegaron hasta las 50 victorias y la segunda ronda de playoffs. Una inmejorable tarjeta de presentación para el entrenador debutante. En la campaña 02-03 volvieron a repetir 50 victorias en fase regular y llegaron aún más lejos en postemporada, final de conferencia. El verano de 2003 vio un importante cambio de cromos en la NBA. Harto de Iverson, el cotizado Larry Brown salió de Philadelphia y recaló en Detroit. Larry Bird llamó a Carlisle para hacerse cargo de los Pacers.
La plantilla de Indiana era heredera de la gestión de Isiah Thomas, con quien nunca pasaron una eliminatoria de playoffs. La temporada 2003-04 fue la de la eclosión de Jermaine O’neal y Ron Artest, además, Indiana aún disfrutaba de los últimos coletazos de Reggie Miller. Se fueron a 61 triunfos en temporada regular y alcanzaron las finales de conferencia, donde jugaron una serie a cara de perro con los, a la postre, campeones Pistons. En vez de ir a más, como se esperaba de una joven y talentosa plantilla, las dos siguientes campañas se “perdieron» en el camino. Ganaron 44 y 41 partidos en fase regular, y cayeron en segunda y primera ronda, respectivamente. Entre medias, “La Tangana”. El vestuario se le fue de las manos a Carlisle, y Artest, quizá su jugador favorito, salió por la puerta de atrás a cambio de Stojakovic. Esta temporada se han quedado fuera de playoffs, lo cual tiene mérito con una plantilla así y con el nivel de la conferencia Este. Nada más concluir la temporada y confirmarse su ausencia en las eliminatorias por el título por primera vez en 10 años, los Pacers anunciaron el despido de Rick Carlisle, oficialmente en paro.

Caso 4) Gregg Popovich, el superviviente.

Su historia de adaptación y supervivencia comienza en su pasaporte, de padre serbio y madre croata. En lo deportivo, su trayectoria como técnico va unida a la de Tim Duncan. Ambos llegaron a San Antonio en la misma temporada, la 97-98. El estilo de Popovich siempre ha sido defensivo, pero en sus primeros años en el banquillo tejano la tendencia fue más acusada. La plantilla a su cargo era corta y aquella era la mejor manera de sacarla provecho. Su orientación defensiva contrastaba especialmente con las maneras en la conferencia Oeste, donde Sacramento (Webber, Divac, Jason Williams), Phoenix (Kidd, Chapman, “Penny”) o los Lakers (Eddie Jones, Van Exel, Kobe) marcaban la pauta estética. El éxito de los Spurs de Popovich en Playoffs siempre ha ido asociado a bajas audiencias televisivas, lo que no se explica sólo con aquello de que San Antonio es un mercado pequeño, sino más bien por el estilo de juego lento, machacón y previsible. A pesar del gusto de los aficionados, los Spurs se fueron convirtiendo en el caballo ganador. Así, jugadores importantes de la liga rebajaron su emonumentos para recalar en el equipo tejano y así poder ganar un anillo antes de retirarse: Van Exel, Robert Horry, Michael Finley o Glenn Robinson. La plantilla se fue alargando, ganando en quilates, lo cual permitió a Popovich aumentar la variedad de registros de los Spurs, adaptándose a los nuevos tiempos en la liga, donde los partidos a 60/70 puntos pasaron de moda. Un botón: en 2005 ganaron 4-1 la final de conferencia Oeste a los supersónicos Suns de Nash promediando 108 puntos por partido, les vencieron en su terreno. A día de hoy, Popovich conduce un todoterreno de seis marchas.
Pero el “giro al centro” estilístico no ha sido la única muestra de adaptación del técnico de San Antonio. Mientras Larry Brown, Carlisle y Van Gundy poco menos que vetaban a jugadores internacionales en sus plantillas (que pregunten a Milicic, Jasikevicius o Spanoulis, respectivamente), Popovich se ponía en sus manos para arropar a Duncan. Con Parker, Ginobili, Nesterovic y Oberto, entre otros, los Spurs se han convertido en la “dinastía” de lo que va de siglo XXI en la NBA. Sobresalen los tres títulos, pero también hay números que hablan de solidez. En ninguna de sus 10 campañas al frente del equipo San Antonio ha ganado menos del 64% de partidos en temporada regular, y solamente en los playoffs del 2000 los Spurs cayeron en primera ronda. Los datos avalan a Popovich. Sus tres compañeros de experimento se encuentran a día de hoy en el paro, y de él se dice ya que es el mejor entrenador de la década. Cuestión de evolución.

Detroit. Fin de ciclo.
Los ingredientes para llevarse la floja conferencia Este eran inmejorables: experiencia de campeones, un quinteto brillante y solvente, y dos buenos pivots reservas (McDyess y Maxiell). Su defensa no es lo que era y el banquillo en los puestos exteriores es casi nulo; pero lo que les faltó en la final de conferencia ante Cleveland fue ambición y frescura. Billups es agente libre este verano, querrá firmar el último gran contrato de su carrera y todo apunta a que cambiará de aires. A Webber le quedan dos telediarios de baloncesto y Wallace está de vuelta. Quizá intenten exprimir el modelo una temporada más y mantenerse entre los notables, pero con estas piezas ya no da para asaltar el título. Se avecinan tiempos de cambio en la Motown.

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Orlando. Las limitaciones de Dwight Howard.

Una plantilla joven y de talento, el menú favorito de los Pistons. A nadie sorprendió que les barriesen. Se clasificaron para Playoffs a última hora (tras deshinflarse en la temporada regular, después de un esperanzador comienzo). Los Magic tienen al poderoso Dwight Howard como faro. Es un magnífico reboteador e intimidador, pero en ataque aún no es el dominador que de él se espera. Puede y debe mejorar sus recursos al poste y su manejo de balón: lideró la NBA en pérdidas y repartió menos de 2 asistencias por partido en los 37 minutos que jugaba por noche. Deben involucrar más a Grant Hill en el juego (si es que sigue en los Magic), que junto a Turkoglu y Trevor Ariza forma una línea exterior apañada. Milicic debiera crecer y arrebatarle a Tony Battie el puesto de titular en la pintura. El talón de aquiles lo tienen en el puesto de base. A Jameer Nelson le gusta más tirar que pasar y Carlos Arroyo no ha cuajado en Orlando.

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Miami. Vergüenza torera.

Los Heat asustan por nombre, por el caché e historial de sus jugadores. Eddie Jones, Gary Payton, Alonzo Mourning y Antoine Walker fueron All-Star en otros tiempos, pero ahora son sólo viejos elefantes camino del desguace. Sus piernas no aguantaron el envite de los jóvenes y pujantes Bulls. La ausencia de Wade durante parte de la temporada y su hombro colgando en Playoffs hicieron el resto hasta el 4-0 en primera ronda. Fue una humillación, pero a las vacas sagradas del vestuario les debió dar un poco igual, ya habían logrado su objetivo el curso pasado: ganar un anillo antes de retirarse. La coda de esta temporada sobró. La renovación de la plantilla se espera profunda, se retirarán 2 o 3 jugadores, y otros tantos ya no están para jugar más de 25 o 30 minutos (por ejemplo, Shaquile O’neal). Al menos tienen la pieza angular entorno a la que reconstruir: Wade.

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Chicago. En el cruce de caminos.
Dos jugadores prometedores han eclosionado definitivamente en la ciudad del viento para colarse en el estrellato de la liga: Ben Gordon y Luol Deng. Se merendaron a los campeones y pasaron a segunda ronda en la postemporada por primera vez desde los tiempos de Jordan. Pagaron la novatada contra Detroit: se estrellaron con la experimentada defensa de los Pistons y contra el desequilibrio de su propia ofensiva. Los Bulls sólo atacan por un frente, el juego exterior, donde suman el 80% de sus puntos (Gordon, Deng, Hinrich, Nocioni). En la pintura hay atletas, buenos defensores y reboteadores (Ben Wallace, PJ Brown y Tyrus Thomas), pero falta talento, recursos. El desequilibrio de su ataque les limita, y difícilmente crecerán más allá de la segunda ronda sin anotar en la zona. Seguirán entre los notables, pero para pensar a lo grande tendrán que arriesgar y apostar a lo grande. Empezando por rascarse el bolsillo y renovar a Nocioni, y continuando por romper el cerdito (soltar a alguna de sus dos estrellas) para llevar a Pau.

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Toronto. Bases puestas.
La campaña de los Raptors ha sido magnífica. Se clasificaron brillantemente para la postemporada con un proyecto completamente renovado, haciendo un buen baloncesto y con jugadores jóvenes. Las bases están puestas. Su derrota en primera ronda contra los Nets duele (a Bosh le deslumbraron los focos de los playoffs), pero para empezar está bien lo conseguido. Les sirvió para aprender a competir, el año que viene serán más duros. Cuentan con una potente dupla en la dirección (Calderón y TJ Ford), aleros solventes no exentos de calidad (Anthony Parker, Jorge Garbajosa, Carlos Delfino, Morris Peterson y Juan Dixon) y, sobre todo, dos pívots llamados a marcar época (Bargnani y Bosh).

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New Jersey. Señales contradictorias.
Con la sensible baja de Nenad Krstic, que les privaba de referencia ofensiva en la zona, consiguieron eliminar a Toronto sin ventaja de campo y complicarle la vida a los Cavaliers finalistas en segunda ronda. Suena a buen balance. Jasón Kidd estuvo sublime en Playoffs, Carter irregular pero desequilibrante y Jefferson notable, sobrio. Además, Nachbar se ha confirmado como una cuarta vía. La recuperación de Krstic debiera esperanzarles para competir por llegar muy lejos la próxima campaña, pero la sensación que transmite el equipo es de estar de vuelta. Carter y Kidd copan a diario rumores de traspaso, y el 2 del pasado draft (Marcus Williams) ha resultado una decepción. El quinteto Kidd, Carter, Jefferson, Nachbar y Krstic suena a dinamita en la conferencia Este. Con los roles bien asignados y todos remando del mismo barco podrían apuntar lejos.

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Cleveland. Los réditos del cuponazo.
El gordo de navidad de hace cuatro años no cayó el Sort, sino en Cleveland. Ciudad históricamente dejada de la mano de dios, en general, y del baloncesto, en particular. Los millones llegaron de manera indirecta, adosados a la nueva imagen de su franquicia: Lebron James. Pero este año han llegado también victorias, y de que manera. Con la inestimable colaboración de una plantilla completa y de calidad, repleta de burgueses en papel proletario (Illgauskas, Larry Hughes, Drew Gooden, Donyell Marshall y Damon Jones), a la que se han sumado dos agradables revelaciones en los puestos exteriores (Daniel Gibson y Shasha Pavlovic), James ha guiado a los Cavaliers a las finales. Fueron barridos por los Spurs porque sencillamente son peores. Pero su primera incursión en la elite les llevó muy lejos. La evolución de Lebron, de manera que aprenda a brillar sin eclipsar a sus propios compañeros, marcará el futuro del equipo.

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Washington. Vuelo Rasante.

Aunque han pasado algunos años, los Wizards arrastran aún la herencia de la nefasta dirección de Jordan despachos (“regalar” a Billups y Hamilton, desperdiciar un nº 1 del draft en Kwane Brown…). La plantilla es corta y desequilibrada. La tripleta exterior (Arenas, Jamison y Butler) asusta en ataque, pero son unidireccionales, el defender no va con ellos. El juego interior es una nulidad: Brendan Haywood, Michael Ruffin y Ettan Thomas. El fichaje de DeShawn Stevenson procedente de Orlando ha decepcionado. Desde el banquillo, Songaila y Antonio Daniels aportan bríos. Es un propuesta agradable para el espectador, pero con semejante retaguardia en postemporada no se llega lejos. Las lesiones les coartaron en playoffs, pero su techo es bajo.

Días antes del inicio de las finales de conferencia apareció un informe que revelaba la pérdida de interés de los aficionados en los Playoffs de la NBA. Las audiencias de televisión se resentían, una nueva final San Antonio – Detroit se vislumbraba en el horizonte y los seguidores cambiaban de canal. Añadía la encuesta que sólo una eventual aparición de un jugador con gancho como Lebron James, al frente de los Cavaliers en las finales, podría recuperar la audiencia. Dicho y hecho.
«Un clásico de todos los tiempos», «histórico», «coronación». Titulares de esta índole se despacharon en las redacciones de medio mundo para describir la actuación de James en el 5º encuentro de la final de conferencia Este. Fueron 48 puntos, nueve rebotes y siete asistencias en un encuentro que se resolvió tras dos prórrogas por 109-107 a favor de Cleveland. Parecía obvio que el espectáculo había sido grandioso, uno de esos partidos que recuerdas con añoranza y una cerveza pasados los años, por eso los comentaristas recomendaron poner a grabar el vídeo a partir del primer tiempo extra.
No será el arribafirmante quien niegue la categoría e impacto de Lebron James, ni que aquella noche estuvo inspirado, pero un ruido mediático excesivo rodea al chico, haciendo perder la perspectiva de lo verdaderamente logrado.
Los Pistons son una gran plantilla, algo envejecida, que en sus dos últimas apariciones en Playoffs ha concurrido con el depósito en reserva y perdiendo fuelle en cada partido, hasta llegar grogui a la final de conferencia. El quinto encuentro de la serie de este curso era decisivo. Tirando de experiencia y aislados destellos de sus otrora estrellas controlaron el encuentro en los tres primeros cuartos. No jugaban fluido, no jugaban a nada, pero les valía contra los Cavaliers. Nadie se engañe, el último cuarto no fue un épico intercambio de canastas con Lebron a puerta gayola. Fue un cúmulo de despropósitos, un «quiero y no puedo» de ambos conjuntos. Con dos tantos arriba y un par de libres a favor se plantó Cleveland a un minuto y medio por jugarse, una buena oportunidad para dejar el duelo casi sentenciado. ¿Qué hizo «El Elegido»? Fallar los dos tiros libres. De camino a esos 48 tantos se dejó un par de tiros de media distancia que no tocaron ni aro, del estilo de los que lanzaba en el Mundial de Japón del año pasado.
La mayoría de su anotación llegó de penetraciones por el lado derecho, el gran estándar de su repertorio, en el que luce más físico que técnica. James posee un físico privilegiado y dominador, amén de un carácter competitivo y un juego completo, pero «el nuevo Michael Jordan» no es ningún dechado de talento ni fundamentos y su tiro es tosco e irregular (aquella noche salió «cara»). El «gran espectáculo» se alargó hasta las cuatro horas de duración, salpicado de interminables tiempos muertos y errores arbitrales clamorosos, decisivos y reiterados en ambas direcciones (por ejemplo, en el último ataque de Detroit, en el que pudo empatar el encuentro y forzar una tercera prórroga, Varejao cometió una clara falta sobre Rasheed Wallace en pleno lanzamiento que no fue señalada). Tras 240 minutos frente al televisor, se habían visto 34 canastas de Detroit y 37 de Cleveland (71 en total). Es decir, cada tres minutos y medio de luchar contra el sueño en la madrugada veías el balón entrar una vez por el aro.
Dado que este circo es un negocio, en pos de incentivar audiencia y hacer más atractivo el producto, quizá la NBA podría plantearse algo distinto a inflar el globo de las estrellas emergentes. Por ejemplo, reconsiderar sus listones de permisibilidad y criterio arbitral en Playoffs (para que no se repitan casos como los de Diaw y Stoudemire, sancionados por ridiculeces para el partido decisivo, mientras los leñeros hacen de la postemporada su cortijo) o las normas sobre el número de tiempos muertos disponibles y su duración.
Lebron ya está en la final, según el aquel informe, las audiencias se verán incrementadas y se venderán más camisetas, y todos felices…

Fueron siendo sustituidos durante el último cuarto del 6º partido, el encuentro estaba decidido, la eliminatoria sentenciada. La sufrida grada de Oakland, engalanada de amarillo, era una fiesta. Los principales jugadores de los Warriors, los que habían obrado la machada, enfilaban al banquillo para fundirse en un abrazo con el entrenador, Don Nelson. Ya tendrán algo que narrar a sus nietos en tono épico cuando los tatuajes que hoy lucen amenazantes en sus brazos y torsos se desvanezacan entre las arrugas de la vejez. Muchos de ellos desconocían el sabor de la victoria. Estrellas por confirmar (Baron Davis, J. Richardson o Al Harrington), baloncestistas con formas y aspecto de ex presidiarios (Stephen Jackson y Matt Barnes, respectivamente) y jugadores de segundo año rindiendo por encima de las expectativas (Monta Ellis y Adris Biedrins), integraban un equipo que decepcionaba cada temporada, que primavera tras primavera veía por la tele las eliminatorias por el anillo. La lógica, la que se impone como rutina, dice que los de Oakland caerán en segunda ronda frente a Utah y la campaña que viene volverán a la mediocridad. Pero los jugadores que meses atrás vagabundeaban por la clasificación de la Conferencia Oeste se han ganado un lugar en la historia. La primera vez que un octavo clasificado elimina al primer cabeza de serie en los Playoffs, desde que se juegan las eliminatorias a siete encuentros. Al frente de ese grupo rebelde estuvo un anciano desterrado del conjunto rival. Las apuestas, las estadísticas y la lógica cayeron en la tela de araña de Don Nelson. Nowitzki y su MVP, Avery Johnson y las 65 victorias en liga regular, Mark Cuban y sus millones de dólares invertidos. Cuando un equipo es netamente inferior en los parámetros tácticos clásicos es cuando la imporvisación se vuelve necesidad.
Nelson impuso un ritmo de juego endiablado al amparo de un quinteto sin jugadores interiores. Defensa de ayudas y posesiones rápidas («7 segundos de gloria»), con todos cargando el rebote y lanzando sin remordimientos ni conciencia de clase. El 4-2 se quedó corto. La serie no debía haberse ido más allá del quinto partido. A sólo 2 minutos y medio del final los Warriors vencían por 9. Probablemente la derrota en la eliminatoria ya estaba escrita para los Mavericks (visto lo visto, la visita a Oakland en el sexto encuentro se antojaba mortal de necesidad). Pero aunque a Nowitzki se le puedo haber esfumado en 6 partidos el galardón de mejor jugador de la temporada que se había merecido durante los 82 previos, el alemán encestó dos triples estratosféricos y colocó un tapón para levantar a su equipo, demostrando que en su pecho late un corazón de MVP.

Anthony Parker nació en Iowa hace 31 años, en el seno de una familia de deportistas. Su hermana, gran estrella de la universidad de Tennessee, es la mayor esperanza del baloncesto estadounidense femenino en muchos años. El camino de su hermano hacia el estrellato ha sido un poco más sinuoso.
Parker brilló en su etapa universitaria, donde llegó a anotar 19 puntos por partido en su última temporada. El poco renombre de la universidad de Bradley, en la que militaba, le hizo caer hasta la 21ª elección del draft de 1997 (una posición respetable, aunque no estelar), seleccionado por los Sixers de Philadephia.
Los tres siguientes años fueron un calvario para el de Iowa: las lesiones y la desconfianza de los entrenadores le devaluaron al status de marginal de la NBA. Los Sixers le enviaron a Orlando Magic como pieza de relleno en un traspaso múltiple. En una competición tan profesionalizada los rellenos suelen terminar en la papelera. El equipo del estado de Florida cortó a Parker, quien acabó la campaña deambulando en un equipo de la CBA (extinta competición menor afiliada a la NBA).
Una vez se esfuman los sueños de grandeza, algunos jugadores americanos cruzan el Atlántico para probar suerte y ganarse la vida en el baloncesto europeo, con la máxima del “más vale cabeza de ratón que cola de león”.
El equipo israelí de Maccabi Tel Aviv le fichó en la temporada 2000-01 como sustituto de Doron Sheffer. No solo aportó al conjunto su anotación e intensidad defensiva, sino que su repertorio de mates le convirtió rápidamente en uno de los favoritos de la incondicional hinchada hebrea. Fue el comienzo de una exitosísima carrera en el viejo continente: Dos títulos y un subtítulo de la Euroliga (fue elegido MVP de la final del 2004) aderezados con infinidad de títulos de liga israelí. Parker lideró junto a Jasikevicius la última dinastía que ha conocido el baloncesto europeo de clubs.
Hace dos años, el por entonces entrenador del Real Madrid, Bozidar Maljkovic (que ya chochea, pero de esto sabe un rato) comentó en una entrevista que los dos mejores jugadores de ataque en Europa eran Louis Bullock y Anthony Parker.
El ansia de los cazatalentos NBA por encontrar al próximo Nowitzki les ha hecho obviar durante años que la solución estaba delante de sus narices. El ex jugador de la universidad de Iowa era la estrella del mejor equipo de Europa, pero a sus ojos era un americano exiliado, un fracasado de “la mejor liga del mundo”. Cuando las franquicias envían ojeadores no buscan refritos, sino auténticos pelotazos (que pueden salir buenos como Nowitzki…o ranas, como gastar en Tsikitishvili una 5ª elección del draft).
Ha tenido que recalar un italiano como director general deportivo en un equipo de la NBA para rendir a toda la liga a la evidencia. Mauricio Gherardini es desde hace menos de un año el encargado de los fichajes de los Toronto Raptors. En un su proyecto de europeización de la franquicia canadiense había hueco para Parker, un americano europeizado. El ex del Maccabi ha jugado una gran temporada regular, siendo titular en los 73 partidos disputados y anotando una media de casi 13 puntos por noche (con el tercer mejor % de triples de toda la NBA, 44%).
A pesar de esos números, muchos analistas de la competición americana le colgaron durante la campaña regular la etiqueta de “buen defensor”. Lo cual, siendo cierto, no dejaba de ser paradójico recordando las palabras de Maljkovic dos años atrás.
Y por fin llegaron los playoffs, el tiempo en que se separa el trigo de la paja.

A los Raptors les cayó en gracia Nueva Jersey como rival en primera ronda, con su rutilante estrella Vince Carter (25 puntos por partido y abono vitalicio en la lista de las mejores jugadas de la semana).
Trascurridos dos encuentros de la serie, el panorama parece esclarecedor. Anthony Parker no solo ha cumplido con los que le ven únicamente como un gran defensor (ha secado a Carter, dejándole en un infame 13 de 44 tiros de campo), sino que se ha destapado con medias de 21 puntos y 9 rebotes, con unos % de tiro de ensueño para playoffs (52% en tiros de campo y 63% en triples).
La actuación del escolta de Toronto en su vuelta a la liga americana dice mucho en favor del nivel del baloncesto europeo. Estrella a ambas orillas del Atlántico. Parker: cabeza de ratón, cabeza de león.

Se dice que en el estado de Indiana se vive el baloncesto como un auténtica religión. La franquicia buque insignia de esa devoción, Indiana Pacers, celebró el pasado domingo su 40º aniversario. Lo hizo perdiendo en casa frente a Nueva Jersey, derrota que confirmó su ausencia en las eliminatorias por el título de la NBA por primera vez en los últimos 10 años.

Corren malos tiempos en Indianápolis. Nada queda de los Pacers que alcanzasen las finales en el año 2000. Con Larry Bird en el banquillo, veteranos de calidad como Reggie Miller, Rick Smits, Mark Jackson o Sam Perkins, y un par de duros (Antonio y Dale Davis), fueron el equipo que más le apretó las clavijas a los Lakers de O’neal y Kobe Bryant en aquellos 3 anillos angelinos consecutivos de comienzos de siglo XXI. La plantilla se fue renovando. El canje con Portland de Jermaine O’neal a cambio de Dale Davis fue uno de los grandes pelotazos de la liga en los últimos años. Las elecciones en el draft parecían un acierto año tras año: Austin Croshere, Al Harrington, Jonathan Bender, Jamal Tinsley y Fred Jones. A Larry Bird (que pasó a ocupar un puesto ejecutivo) le sucedió otra

antigua leyenda de las canchas: Isiah Thomas, con más experiencia frente a un micrófono que en los banquillos. El fichaje de Ron Artest a cambio de Antonio Davis (que hizo las maletas a Chicago), en el que también entró el efímero Brad Miller, fue un acierto a corto plazo. Una declaración de intenciones. Un par de años de transición después, Rick Carlisle sustituyó a Thomas como técnico de los Pacers. Procedente de Detroit Pistons, era un entrenador de corta trayectoria pero plenamente avalado por los resultados. Un técnico acorde con la corriente que imperaba en los banquillos de la liga: en su libreto de estilo la defensa aparecía con letra grande en portada. La franquicia, que durante la reconstrucción no dejó de concurrir religiosamente cada año en playoff, había armado un conjunto que aspiraba de nuevo a todo. Jermaine O’neal y Ron Artest lideraban el ataque y la defensa de un equipo que contaba aún con el mítico Reggie Miller, cuyo mero nombre sembraba el pánico en las defensas enemigas en cualquier final igualado. En 2004 rozaron las finales de la NBA, cayendo por 4-2 ante los Pistons de Larry Brown, en una de las Finales de Conferencia con los guarismos ofensivos más bajos que recuerdan los tiempos. La siguiente campaña debía ser una reválida para un conjunto que se había quedado a las puertas. Y el comienzo no pudo ser mejor: 8 victorias en 10 partidos, con Ron Artest promediando 24 puntos por noche.

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El comienzo del fin
Y llegó el día. El viernes 19 de noviembre de 2004 los Pacers viajaron a Detroit para batirse con los que fueran sus verdugos solo unos meses atrás. A falta de 45 segundos para el final del partido la venganza parecía consumada, Indiana estaba 15 arriba en el marcador (82-97). Aquel fue el comienzo del fin.
La secuencia se inició como una tangana de patio de colegio entre Artest y Ben Wallace. El 81 de Indiana se subió a las gradas para vengar la singular afrenta de un aficionado que le había lanzado un vaso de Coca-cola a medio llenar.

El Palace de Auburn Hills se convirtió en el cuadrilátero de una pelea al estilo de esas batallas universales de pressing catch en las que todos luchan contra todos, el público se apuntó a la fiesta y la policía se quedó de miranda.
Las suspensiones que acarreó el incidente lastraron al equipo, no solo deportivamente, sino también a nivel de reputación. A pesar

de las bajas, lograron un meritorio billete para los Playoffs de 2005,

aunque fuese para caer en primera ronda. La siguiente temporada regresó Artest. Los Pacers no dejaron de ser competitivos (sobradamente entre los 8 mejores de la débil Conferencia Este), pero la plantilla se había convertido en una jaula de grillos. Carlisle hacía encaje de bolillos para gestionar egos entre jugadores franquicia con maneras de camorristas de barrios bajos, como Stephen Jackson, Jermaine O’neal o el propio Ron Artest.
Con el entrenador superado por las circunstancias, se intentó dar un golpe de timón desde la dirección. Artest, considerado como la fuente de los problemas, salió de Indiana a cambio de Stojakovic (a años luz de ser del agrado del técnico). Las decisiones desde los despachos comenzaron a torcerse. El fichaje de Marquis Daniels como agente libre el pasado verano no ha aportado nada. Tanto empeño en repescar a Al Harrington de Atlanta para acabar traspasándolo a mitad de temporada junto a Stephen Jackson y Jasikevicius a Golden State a cambio de Troy Murphy y Mike Dunleavy, dos jugadores con clase y buena mano, pero dudoso carácter competitivo.
El descalabro de esta campaña se ha fraguado tras el parón del All Star, cuando engancharon una racha de 11 derrotas consecutivas, que igualaba el peor registro de la historia de la franquicia.La derrota del domingo ante Nueva Jersey es la 21ª en los últimos 27 partidos y cierra a los Pacers la puerta de los Playoff 10 años después. Una manera amarga de celebrar un 40 cumpleaños. La afición de Indianápolis, acostumbrada a ver a su equipo competir en la elite, afrontará una travesía por el desierto con una plantilla vulgar fruto de una mala gestión. Los Pacers son una franquicia a la deriva y sin visos de tocar tierra.