Se dice que en el estado de Indiana se vive el baloncesto como un auténtica religión. La franquicia buque insignia de esa devoción, Indiana Pacers, celebró el pasado domingo su 40º aniversario. Lo hizo perdiendo en casa frente a Nueva Jersey, derrota que confirmó su ausencia en las eliminatorias por el título de la NBA por primera vez en los últimos 10 años.

Corren malos tiempos en Indianápolis. Nada queda de los Pacers que alcanzasen las finales en el año 2000. Con Larry Bird en el banquillo, veteranos de calidad como Reggie Miller, Rick Smits, Mark Jackson o Sam Perkins, y un par de duros (Antonio y Dale Davis), fueron el equipo que más le apretó las clavijas a los Lakers de O’neal y Kobe Bryant en aquellos 3 anillos angelinos consecutivos de comienzos de siglo XXI. La plantilla se fue renovando. El canje con Portland de Jermaine O’neal a cambio de Dale Davis fue uno de los grandes pelotazos de la liga en los últimos años. Las elecciones en el draft parecían un acierto año tras año: Austin Croshere, Al Harrington, Jonathan Bender, Jamal Tinsley y Fred Jones. A Larry Bird (que pasó a ocupar un puesto ejecutivo) le sucedió otra

antigua leyenda de las canchas: Isiah Thomas, con más experiencia frente a un micrófono que en los banquillos. El fichaje de Ron Artest a cambio de Antonio Davis (que hizo las maletas a Chicago), en el que también entró el efímero Brad Miller, fue un acierto a corto plazo. Una declaración de intenciones. Un par de años de transición después, Rick Carlisle sustituyó a Thomas como técnico de los Pacers. Procedente de Detroit Pistons, era un entrenador de corta trayectoria pero plenamente avalado por los resultados. Un técnico acorde con la corriente que imperaba en los banquillos de la liga: en su libreto de estilo la defensa aparecía con letra grande en portada. La franquicia, que durante la reconstrucción no dejó de concurrir religiosamente cada año en playoff, había armado un conjunto que aspiraba de nuevo a todo. Jermaine O’neal y Ron Artest lideraban el ataque y la defensa de un equipo que contaba aún con el mítico Reggie Miller, cuyo mero nombre sembraba el pánico en las defensas enemigas en cualquier final igualado. En 2004 rozaron las finales de la NBA, cayendo por 4-2 ante los Pistons de Larry Brown, en una de las Finales de Conferencia con los guarismos ofensivos más bajos que recuerdan los tiempos. La siguiente campaña debía ser una reválida para un conjunto que se había quedado a las puertas. Y el comienzo no pudo ser mejor: 8 victorias en 10 partidos, con Ron Artest promediando 24 puntos por noche.

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El comienzo del fin
Y llegó el día. El viernes 19 de noviembre de 2004 los Pacers viajaron a Detroit para batirse con los que fueran sus verdugos solo unos meses atrás. A falta de 45 segundos para el final del partido la venganza parecía consumada, Indiana estaba 15 arriba en el marcador (82-97). Aquel fue el comienzo del fin.
La secuencia se inició como una tangana de patio de colegio entre Artest y Ben Wallace. El 81 de Indiana se subió a las gradas para vengar la singular afrenta de un aficionado que le había lanzado un vaso de Coca-cola a medio llenar.

El Palace de Auburn Hills se convirtió en el cuadrilátero de una pelea al estilo de esas batallas universales de pressing catch en las que todos luchan contra todos, el público se apuntó a la fiesta y la policía se quedó de miranda.
Las suspensiones que acarreó el incidente lastraron al equipo, no solo deportivamente, sino también a nivel de reputación. A pesar

de las bajas, lograron un meritorio billete para los Playoffs de 2005,

aunque fuese para caer en primera ronda. La siguiente temporada regresó Artest. Los Pacers no dejaron de ser competitivos (sobradamente entre los 8 mejores de la débil Conferencia Este), pero la plantilla se había convertido en una jaula de grillos. Carlisle hacía encaje de bolillos para gestionar egos entre jugadores franquicia con maneras de camorristas de barrios bajos, como Stephen Jackson, Jermaine O’neal o el propio Ron Artest.
Con el entrenador superado por las circunstancias, se intentó dar un golpe de timón desde la dirección. Artest, considerado como la fuente de los problemas, salió de Indiana a cambio de Stojakovic (a años luz de ser del agrado del técnico). Las decisiones desde los despachos comenzaron a torcerse. El fichaje de Marquis Daniels como agente libre el pasado verano no ha aportado nada. Tanto empeño en repescar a Al Harrington de Atlanta para acabar traspasándolo a mitad de temporada junto a Stephen Jackson y Jasikevicius a Golden State a cambio de Troy Murphy y Mike Dunleavy, dos jugadores con clase y buena mano, pero dudoso carácter competitivo.
El descalabro de esta campaña se ha fraguado tras el parón del All Star, cuando engancharon una racha de 11 derrotas consecutivas, que igualaba el peor registro de la historia de la franquicia.La derrota del domingo ante Nueva Jersey es la 21ª en los últimos 27 partidos y cierra a los Pacers la puerta de los Playoff 10 años después. Una manera amarga de celebrar un 40 cumpleaños. La afición de Indianápolis, acostumbrada a ver a su equipo competir en la elite, afrontará una travesía por el desierto con una plantilla vulgar fruto de una mala gestión. Los Pacers son una franquicia a la deriva y sin visos de tocar tierra.

Perder en casa con el peor equipo de la liga, Boston Celtics, fue sólo un traspiés en el camino para unos Houston Rockets con McGrady y Yao Ming en la enfermería. El equipo, cómodamente clasificado entre los notables de la potente conferencia Oeste, tuvo un día nublado, en el que llovieron piedras de Shane Battier y Rafer Alston (1 de 12 y 1 de 11 tiros de campo respectivamente), la clase burguesa del equipo tejano, sobre la que recaen responsabilidades cuando faltan las dos estrellas (bastante a menudo, por cierto).
El entrenador de los Rockets es Stan Van Gundy, un estudioso del deporte de la canasta, que pasa las noches en vela con la única compañía de vídeos de partidos y una Cola Light para aguantar el tirón. Entre todos esos vídeos estarán seguro algunos del Mundial de Baloncesto de Japón, donde un escolta griego condujo, en compañía del gran Papaloukas, a su selección hasta la orilla de la gloria, pasando por encima de la todopoderosa selección estadounidense. Un jugador capaz de liderar la ofensiva helena que llevó al colapso del conjunto americano en Japón tenía hueco en la mejor liga del mundo, así que la franquicia que entrena Van Gundy fichó este verano a Spanoulis.
Cuando el pasado 26 de enero los Rockets apedreaban el aro del farolillo rojo de la NBA camino de su poco decorosa derrota en casa por 72-77, el sesudo técnico tejano tiró del mediocre banquillo con el que cuenta en busca de soluciones. Todo jugador que vistiese el chándal de los Rockets y merodease por la zona técnica del Toyota Center, incluidos los jornaleros de paso y bajos fondos que completan las convocatorias de los equipos NBA, gozaron de sus minutos de gloria para enmendar el desaguisado: Chris Hayes, John Lucas, Steve Novak y Kirk Snyder. Todos menos uno, la estrella de la selección griega campeona de Europa y subcampeona del mundo, Vasilis Spanoulis.
Con un total de 10 minutos jugados en todo enero y 23 en los 12 partidos de febrero, catalogar al griego de marginado en la franquicia tejana es sólo una obviedad.

El caso de Spanoulis con Van Gundy no es aislado, y así encontramos en la liga más entrenadores de ideas reaccionarias que “vetan” a jugadores europeos, por muy extenso y contrastado que sea su currículo y/o condiciones.
El pívot serbio Darko Milicic fue elegido en el número 2 del draft de hace 3 años (incluso por delante de Carmelo Anthony), pero su enorme proyección se vio condenada por su entrenador Larry Brown, a cuya sombra languideció en el banquillo de los Detroit Pistons, esperando tiempos mejores. A finales de la temporada pasada fue traspasado a Orlando Magic, donde desde entonces le aplican terapia de regresión (dosificándole en sesiones de 24 minutos por partido desde el banquillo) para que vaya recordando cómo se jugaba al baloncesto.

Pero si hay un caso paradigmático, ése es el de Sarunas Jasikevicius. Mejor base europeo de los últimos 5 años, aburrido de ganarlo todo y ya sin retos en el viejo continente, cruzó el Atlántico para medir su valía en la NBA y pasar a la categoría de leyenda (como hicieran Kukoc, Petrovic o Sabonis). En ese camino hacia la inmortalidad se topó Rick Carlisle en los Indiana Pacers, técnico adorado por críticos y academicistas de manual, de los que conducen la nave por guarismos bajos y guerras de guerrillas. En su primera temporada, el lituano fue el reserva de Jamal Tinsley, un base hipocondríaco al que le quema el balón en las manos cuando llegan tiempos de Playoff. En éste, su segundo año en la liga, “Saras” vio como hasta Darrell Amstrong, toallero voluntarioso que coquetea con la cuarentena, le pasaba en la rotación, condenándole al ostracismo absoluto. Su traspaso a Golden State a mediados del pasado enero, donde sólo juega 14 minutos por noche, no ha revocado su sentencia, es sólo un capítulo de relleno en una historia sin final feliz.

A mediados de diciembre pasado, Denver Nuggets adquirió en traspaso a Allen Iverson. El jugador procedente de Philadelphia 76ers es el que más puntos ha anotado en la NBA durante los últimos 10 años, y la idea de juntarle con Carmelo Anthony, máximo encestador de la temporada, armaba a los de Colorado con, a priori, una de las mejores parejas exteriores que nunca haya pisado un parquet.
El precio fue alto, pero razonable. Se desprendían de su base titular, Andre Miller, un director de juego sólido y sin aspavientos. El otro sacrificado fue Earl Boykins, favorito de los aficionados y todo un ejemplo de superación, en la élite con su metro sesenta y cinco. Uno de esos jugadores que encanta ver por la tele pero no querrías en tu equipo si fueses entrenador.
Iverson es un caníbal, un anotador voraz, que además de 30 puntos por partido, arrastra con él todo un rentable aparato de merchandasing, desde su posición de icono publicitario de Reebok en la liga americana.
El destierro de Carmelo en el purgatorio tras su percance pujilístico en el Garden retrasó el encuentro al 22 de enero. Aquel día los aficionados de Denver vieron vencer a su equipo a los Grizzlies de Gasol, colistas de la NBA. Para los más optimistas aquello era sólo un calentamiento de motores: la dupla aunó 51 puntos para deshacerse de un rival de baja estofa, aguardando retos mayores.
Pero cuando éstos han llegado, el experimento no ha dado los frutos esperados. Los Nuggets han disputado 18 partidos con ambas estrellas en cancha, de los que sólo han ganado siete, sólo uno ha sido a equipos de Playoff: Indiana Pacers. Con ese balance no da más que para hacer equilibrismos de cuentas (27 ganados – 29 perdidos) en el alambre del octavo puesto de la Conferencia Oeste, el último que da acceso a Playoff. Poco botín para tan altas expectativas.
El cambio no varió el panorama en la zona: Kenyon Martín lesionado a largo plazo, Marcus Camby mantiene sus números de gladiador en rebotes y tapones, mientras que Nájera y Evans son peones de la construcción, pero carecen de entidad como para abrir un segundo frente desde el juego interior. El único que podría aportar algo de luz es Nene Hilario. El brasileño tiene condiciones para anotar al poste, pero su rendimiento es a día de hoy una incógnita tras pasar toda la temporada pasada lesionado.
En el perímetro reina el caos. El lituano Limas Kleiza y el base tirador procedente de Milwakee, Steve Blake, son fichas de relleno. El crecimiento de un escolta de proyección como J. R. Smith se vio frenada por la nueva configuración de la plantilla, le faltan minutos y balones.
La marcha de Andre Miller dejó al equipo sin un referente que suba el balón y administre con criterio. Esas tareas recaen ahora en Iverson, que se encuentra como pez fuera del agua, obligado a reprimir su instinto anotador. Igual que en el Valencia quieren ver a Joaquín desbordar como en el Betis pero defendiendo como Angulo, los Nuggets pretenden que el ex de los Sixers pase como lo hacía Miller sin perder la sana costumbre de no bajar de 30 puntos. Sin embargo, las 6 asistencias que reparte por encuentro desde su llegada a Colorado se antojan pocas habida cuenta de los más de 42 minutos de media que pasa en cancha.
Desde su regreso, Carmelo sigue anotando cada noche por encima de la treintena, cobrándose 24 tiros por partido, que se suman a los 20 de Iverson. Si en la NBA cada equipo lanza una media de 75 veces por choque, los 44 que se funde la pareja dejan un estrecho margen de apenas 30 tiros a repartir entre los otros ocho jugadores de la rotación (3’8 por cabeza).